19世紀(jì)70年代，洋務(wù)之風(fēng)席卷華夏，清廷開啟了“留美幼童”計(jì)劃。家住現(xiàn)今上海江灣的農(nóng)家子弟陳金揆被選拔成為第四批幼童赴美留學(xué)深造，時(shí)年12歲。在1872～1875年間，陳金揆和120位、平均年齡12歲的學(xué)生，從上海啟程前往大洋彼岸的美國(guó)東北部。

與此同時(shí)，清廷于1877年派遣了另一批海軍留學(xué)生前往英、法等國(guó)，專門學(xué)習(xí)先進(jìn)的西方軍事技術(shù)。這批留學(xué)生均來自福州船政學(xué)堂——中國(guó)第一所培養(yǎng)造船和航海高級(jí)人才的?？茖W(xué)校，也是近代中國(guó)第一所海軍學(xué)校。

為對(duì)標(biāo)英國(guó)海軍，清廷抽選中劉步蟾、林泰曾、薩鎮(zhèn)冰等一些優(yōu)秀人材出國(guó)深造，他們或進(jìn)入英國(guó)倫敦格林威治皇家海軍學(xué)院，或者被分配到英、法等國(guó)的艦隊(duì)實(shí)習(xí)。

1879年，經(jīng)英國(guó)海軍部考核，劉步蟾等人獲得優(yōu)等文憑后回國(guó)，此時(shí)的他們已經(jīng)稱得上是閱識(shí)豐富的海軍軍官。回國(guó)后，他們大多數(shù)入役北洋水師。而遠(yuǎn)在大洋彼岸的留美幼童們，因種種阻力，在1882年被迫終止留學(xué)計(jì)劃。陳金揆等部分幼童歸國(guó)后，被派往各水師學(xué)堂繼續(xù)進(jìn)行海軍領(lǐng)域的學(xué)習(xí)。

擁有西式思維且能夠熟練使用外語的“留學(xué)生”逐漸成為了北洋水師的中高層將領(lǐng)，第三批留美幼童吳敬榮后任廣甲艦管帶，和陳金揆同批出國(guó)的上海同鄉(xiāng)沈壽昌，日后成為了濟(jì)遠(yuǎn)艦的大副。