儒艮，被認為是古代美人魚傳說的原型。它長得與海牛類似，但有一條類似鯨魚的尾巴，因為需要定期浮出水面呼吸，因此常被水手誤認為是美人魚。

但遺憾的是，一份最新科學研究報告稱，由于棲息地被破壞和偷獵，這種帶有傳說色彩的生物，在中國已經功能性滅絕。

這份最新出爐的科研報告，由中國科學院和倫敦動物學會的科學家共同完成，發(fā)表在英國《皇家學會開放科學》雜志上。據(jù)介紹，儒艮是一種海洋草食性哺乳動物，特別依賴海草。但由于工業(yè)污染、沿海開發(fā)、過度捕撈及氣候變化，海草棲息地正在迅速退化。此外，捕魚和船只撞擊也是儒艮活動減少的原因之一。1988年，儒艮被中國列為國家一級重點保護動物，然而自2008年以來，已沒有儒艮在中國出現(xiàn)的記錄。

中國近岸最后一次儒艮記錄，出現(xiàn)在海南島的文昌東郊椰林?？茖W家調查研究后認為，儒艮在中國已經功能上滅絕，這意味著“它已不再能自我維持生存”。

儒艮性情溫和，外觀與海牛類似，但有一條類似鯨魚的尾巴，因為需要定期浮出水面呼吸，被認為可能是古代美人魚和海妖傳說的靈感來源。儒艮曾廣泛分布在印度洋、太平洋的熱帶及亞熱帶沿岸和島嶼水域，國內則分布在南海水域。目前，尚存的儒艮主要集中在澳大利亞。