當(dāng)卡西尼號于9月15日完成“大終章(Grand Finale)”任務(wù)時(shí)，距離它進(jìn)入太空的20周年紀(jì)念只有一個(gè)月的時(shí)間。1997年10月15日，美國宇航局、歐洲航天局(ESA)和意大利航天局共同發(fā)射了卡西尼號。它用了7年時(shí)間接近任務(wù)目標(biāo)土星，并于2004年到達(dá)土星軌道。

“卡西尼號”發(fā)射升空

從2017年4月起，卡西尼號開始執(zhí)行“大終章”任務(wù)。但這個(gè)任務(wù)并不是簡單地墜入土星大氣層中自行焚毀。它要在這個(gè)長達(dá)6個(gè)月的最后任務(wù)中盡可能多地觀察土星環(huán)及其大氣層，探究土星環(huán)的起源以及星球內(nèi)部的特性。最后，它將以每小時(shí)近萬公里的飛行速度撞入大氣層中，化為灰燼。

卡西尼為我們對土星及其衛(wèi)星奧秘的探索做出了巨大貢獻(xiàn)。其搭載的土衛(wèi)六（Titan）探測器“海根斯號”，是史上第一個(gè)登陸土星衛(wèi)星的探測器。海根斯號探測器的發(fā)現(xiàn)以及卡西尼號隨后拍攝的照片，展示了這顆類似地球的衛(wèi)星形成的過程。而且它發(fā)現(xiàn)了這顆衛(wèi)星上也有海洋、河流、湖泊以及雨水的形式。

土衛(wèi)六

卡西尼號也在土衛(wèi)二（Enceladus）冰殼下發(fā)現(xiàn)了巨大的地下海洋，它至今仍然活躍著。它還發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六和土衛(wèi)二上都存在水，使得它們成為太陽系中潛在宜居星球的主要候選者?？ㄎ髂崽栠€解決了土星的另一顆衛(wèi)星土衛(wèi)八（Iapetus）上困擾了科學(xué)家300年之久的謎團(tuán)。一直以來天文學(xué)家們對土衛(wèi)八的雙面表面感到困惑，而卡西尼號發(fā)現(xiàn)這是由于衛(wèi)星軌道上的紅色塵埃移動并在其冰冷表面上濺灑造成的。

土衛(wèi)二

土衛(wèi)八

除了衛(wèi)星之外，卡西尼還在土星本體上有一系列發(fā)現(xiàn)。它不僅拍攝了土星環(huán)中垂直結(jié)構(gòu)的第一張圖像（表明它們是一個(gè)動態(tài)系統(tǒng)），還仔細(xì)研究了土星北極上的六邊形風(fēng)暴，以及土星各地持續(xù)了相當(dāng)于地球上30年的超級風(fēng)暴。然而，推動這些運(yùn)動背后的宇宙力量仍然是一個(gè)謎。

土星以及土衛(wèi)六

最后，卡西尼號完成了土星環(huán)與土星之間的22次穿越，并沖入大氣層，化為土星的一部分。像卡西尼號這樣的太空探測器對于我們理解銀河系附近的鄰居至關(guān)重要。謝謝你，卡西尼！

（實(shí)習(xí)編輯：斯雯）