當(dāng)?shù)貢r(shí)間10月20日，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的航天器“歐西里斯-雷克斯（OSIRIS-REx）”，在躲避了建筑物大小的巨石之后降至一顆近地小行星，并用機(jī)械臂短暫地觸碰了一下小行星表面、采集了一些宇宙碎石，隨后準(zhǔn)備返回地球。這是美國(guó)第一次收集到小行星的樣本，據(jù)悉，此前只有日本完成了這項(xiàng)任務(wù)。

“航天器觸地，”飛行管制員在歡呼聲和掌聲中宣布，“取樣正在進(jìn)行中?！贝_認(rèn)的消息從3.22億公里外、正與小行星“貝努”接觸的航天器上傳來(lái)。

這艘面包車大小的航天器的目的地——小行星101955，又名“貝努”，是一顆近地小行星。1999年9月11日，美國(guó)林肯近地小行星研究項(xiàng)目（LINEAR）在一次調(diào)查中發(fā)現(xiàn)了貝努。觀測(cè)顯示，它每1.2年繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一周，軌道坐落于地球與火星之間。雖然這顆近500米寬的小行星目前正處于公轉(zhuǎn)軌道的另一端，離地球較遠(yuǎn)，但是它每6年會(huì)以小于30萬(wàn)公里的距離掠過(guò)地球。根據(jù)這些近距離接觸，科學(xué)家推算在22世紀(jì)末，小行星貝努存在與地球相撞的可能性。

貝努的直徑大于美國(guó)紐約帝國(guó)大廈的高度，一旦撞擊發(fā)生，結(jié)果可能是災(zāi)難性的。因此研究這顆小行星，成為了NASA的首要任務(wù)之一。然而，像貝努這樣的小行星存在一個(gè)獨(dú)特之處，使得人類很難從遠(yuǎn)處觀測(cè)它們。

“因?yàn)樗鼈兪歉缓荚氐男⌒行?，所以通常都很暗。它們表面反射的?yáng)光非常少。因此，分析與理解它們的光譜是一項(xiàng)挑戰(zhàn)，”亞利桑那大學(xué)“歐西里斯-雷克斯”項(xiàng)目首席研究員，但丁·勞雷塔（Dante Lauretta）解釋說(shuō)，“歐西里斯-雷克斯科學(xué)計(jì)劃的一個(gè)方面，就是了解這些暗的、低反射的小行星，并試圖推斷它們的成分?！?/p>

因此，貝努的采樣任務(wù)被提上了日程。周二，在丹佛（Denver）附近的地面控制人員提前發(fā)出指令后，飛船花了4個(gè)半小時(shí)，從緊貼環(huán)繞貝努的軌道中降落。它并沒(méi)有在小行星表面著陸，而是用一條名為“TAGSAM”的機(jī)械臂觸碰了貝努布滿巖石的表面?！昂教炱鲿?huì)伸出它的采樣機(jī)械臂，采樣頭將接觸貝努的表面5秒鐘。期間，一個(gè)安裝在機(jī)械臂上的氣瓶會(huì)被彈射到小行星地表，激起表面的礫石和卵石，迫使它們進(jìn)入采樣頭?！?NASA的行星科學(xué)家露西·林（Lucy Lim）博士告訴媒體。

然而，如果這一嘗試成功，科學(xué)家可能需要一周才能知道采集到了多少的樣本。如果采樣失敗，他們也只能在一周后決定是否需要再次嘗試。

除了貝努可能對(duì)地球產(chǎn)生沖擊以外，科學(xué)家們還有另一個(gè)理由期待周二可能收集到的樣本。研究表明，富含碳元素的小行星可能保存著45億年前太陽(yáng)系形成時(shí)的證據(jù)?！靶⌒行鞘欠浅：玫模ㄑ芯繉?duì)象），它們是我們了解地球和月球形成之前太陽(yáng)系早期歷史的最佳途徑之一，”林博士解釋道，“在地球和月球形成之后，所有（從地外空間）進(jìn)入地表的巖石都已經(jīng)被重新利用了?！?/p>

如果計(jì)劃成功，歐西里斯-雷克斯航天器將于2023年攜樣本回到地球。NASA以前曾帶回過(guò)彗星塵埃和太陽(yáng)風(fēng)粒子，但從未帶回過(guò)小行星樣本。這次降落到猶他州的樣本，將是自上世紀(jì)60年代末、70年代初阿波羅宇航員將月巖親手帶回以來(lái)，規(guī)模最大的一次“宇宙快遞”。

（看看新聞Knews記者：任美星 編輯：潘奕 美國(guó)報(bào)道）