19世紀70年代，洋務(wù)之風(fēng)席卷華夏，清廷開啟了“留美幼童”計劃。家住現(xiàn)今上海江灣的農(nóng)家子弟陳金揆被選拔成為第四批幼童赴美留學(xué)深造，時年12歲。

華東師范大學(xué)教育學(xué)部教育學(xué)系教授蔣純焦介紹，當時選拔的時候找不到人，父母如果同意小孩去美國留學(xué)的話，要跟清政府簽訂一個協(xié)議，說我愿意到美國去留學(xué)，在這個中間任何的生老病死都跟清政府沒關(guān)系。

在1872～1875年間，陳金揆和120位、平均年齡12歲的學(xué)生，從上海啟程前往大洋彼岸的美國東北部。當整個世界在工業(yè)革命中產(chǎn)生巨變時，中國的幼童恰好被送到了工業(yè)革命的中心。

與此同時，清廷于1877年派遣了另一批海軍留學(xué)生前往英、法等國，專門學(xué)習(xí)先進的西方軍事技術(shù)。這批留學(xué)生均來自福州船政學(xué)堂——中國第一所培養(yǎng)造船和航海高級人才的?？茖W(xué)校，也是近代中國第一所海軍學(xué)校。在當時福建省條件較好的文人家庭并不愿意讓孩子去上船政學(xué)校，只有貧困家庭的孩子才會去，勸說這些孩子來的一個招數(shù)就是說，到這里讀書不要學(xué)費，每個月還能拿養(yǎng)家費回家，一個月能拿到4兩銀子，相當于今天人民幣8000-10000元。